1 月 25 日消息，NASA 宣布將與 DARPA(美國國防部高級研究計(jì)劃局)合作，重啟冷戰(zhàn)時(shí)代的“核熱火箭引擎(Nuclear Thermal Rocket Engine)”技術(shù)。

NASA 將負(fù)責(zé)火箭引擎本身的開發(fā)，而 DARPA 負(fù)責(zé)打造搭載該引擎的火箭。NASA 希望在 2027 年實(shí)證核熱火箭技術(shù)，并且為未來的火星任務(wù)做準(zhǔn)備。

IT之家了解到，這一合作計(jì)劃命名為“Demonstration Rocket for Agile Cislunar Operations”，簡稱 DRACO。

NASA 嘗試開發(fā)的核動力火箭并不是直接燃燒核物質(zhì)當(dāng)燃料，而是僅將核反應(yīng)爐當(dāng)作“加熱器”來使用。實(shí)際產(chǎn)生推力的是以管道通過反應(yīng)爐的氫氣，這些氫氣在加熱后會快速膨脹，并由噴嘴噴出，以產(chǎn)生推力。這種技術(shù)在 1940 年代就已經(jīng)被提出，而美國更是在 1950 年代就開始了相關(guān)的試驗(yàn)。

和直接以核反應(yīng)做為燃料不同，核熱火箭引擎的核反應(yīng)是封閉的，如果完全運(yùn)作正常的話，并不會有核物質(zhì)泄露。然而，如果火箭在抵達(dá)外太空前發(fā)生意外爆炸，還是會有將核物質(zhì)擴(kuò)散到大氣中的可能性。為避免不必要的風(fēng)險(xiǎn)，以及經(jīng)費(fèi)的短缺，NASA 在 1972 年終止了對核熱引擎的研究。

現(xiàn)在有了數(shù)十年來在核動力系統(tǒng)微型化方面的經(jīng)驗(yàn)、火箭安全性的提升、以及對于核安更深入的了解，NASA 認(rèn)為核熱火箭引擎的風(fēng)險(xiǎn)已經(jīng)來到了可控的范圍，值得為了縮短前往火星的時(shí)間而嘗試一把。核熱火箭引擎因?yàn)椴皇怯苫瘜W(xué)反應(yīng)取得能量，因此可以不用攜帶氧化劑。這讓核熱火箭引擎有著普通化學(xué)引擎三倍以上的效率，除了提供更多動力之外，也可以讓前往火星的太空船攜帶更多的物資了。

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