7 月 16 日消息，美國當?shù)貢r間周五，亞軌道太空旅游服務提供商維珍銀河公司(Virgin Galactic)宣布，將在美國鳳凰城郊區(qū)梅薩新租賃的工廠制造下一代 Delta 級太空飛機。

維珍銀河上周剛剛宣布了另一項協(xié)議，將為 Delta 級太空飛機制造新的母艦。該公司表示，新租賃的設施每年可以生產(chǎn)最多 6 架太空飛機。

維珍銀河在聲明中表示，這處設施正在建設中，毗鄰 Phoenix-Mesa Gateway 機場，應該可以在 2023 年投入使用。不過聲明中沒有透露租賃條款、設施面積等細節(jié)。

維珍銀河首席執(zhí)行官邁克爾?科爾格拉齊爾(Michael Colglazier)在聲明中稱：“我們的太空飛機總裝廠是加快 Delta 級飛船生產(chǎn)的關鍵，這將使我們的飛行能力迅速增加，從而推動我們的收入增長。”

維珍銀河的目標是使用兩艘新母艦及其不斷增長的 Delta 級太空飛機機隊，最終實現(xiàn)每年發(fā)射多達 400 次亞軌道任務的目標。該公司此前曾表示，新的太空飛機預計將于 2025 年開始服務，進行“有效載荷收入飛行”階段。該公司還表示，Delta 級太空飛機應該準備好在 2026 年開始運送付費客戶。

周五的聲明是在維珍銀河于 2021 年 7 月 11 日實現(xiàn)首次載人航天飛行一周年后宣布的。這項任務是與維珍銀河創(chuàng)始人理查德?布蘭森(Richard Branson)一起乘坐 VSS Unity 太空飛機完成的，這架飛機由 VMS Eve 號母艦送入高空，然后啟動引擎進入太空邊緣。

然而，自那以后，維珍銀河公司就再也沒有進行過載人飛行。該公司正在進行 Unity 和 Eve 的升級和維護工作，它們分別是維珍銀河目前機隊中唯一運行的太空飛機和母艦。

目前維珍銀河的機票價格為 45 萬美元，高于布蘭森飛行前的 25 萬美元。自去年 7 月以來，維珍銀河曾兩次短暫地重新向客戶開放門票銷售，今年早些時候，該公司表示，等待售票的客戶人數(shù)約為 800 人。

與直接乘坐火箭進入太空不同，維珍銀河的客戶需要從空中發(fā)射。太空飛機被固定在母艦機翼下升空，直到達到大約 5 萬英尺 (約 15000 米) 的高度。然后，太空飛機自由降落，啟動火箭發(fā)動機，飛向亞軌道空間。

維珍銀河發(fā)言人表示，該公司的下一次亞軌道太空飛行計劃在 2023 年初進行，此前由于“供應鏈和勞動力限制”而推遲了三個月。到目前為止，VSS Unity 已經(jīng)進行了四次試飛，都進入了亞軌道空間，但它還沒有開始提供全面的商業(yè)服務。

今年 7 月初，維珍銀河還宣布與波音子公司極光飛行科學公司 (Aurora Flight Sciences) 達成協(xié)議，將建造兩艘新的母艦，每艘母艦每年最多可以發(fā)射 200 次。

維珍銀河之所以決定將制造業(yè)務外包出去，是因為可以縮短母艦交付時間，將供應鏈問題最小化，并降低成本。

或許最重要的是，雙方的合作將使維珍能夠利用現(xiàn)有的高技能勞動力資源。通過在制造上依賴極光公司，維珍還解放了內(nèi)部團隊，專注于設計、工程和最終組裝工作。第一艘母艦計劃在 2025 年服役。

亞馬遜創(chuàng)始人杰夫?貝索斯(Jeff Bezos)旗下藍色起源公司是維珍銀河在亞軌道太空旅游方面最大的競爭對手，它已經(jīng)五次搭載乘客飛往“最后的邊界”。第一次是在 2021 年 7 月 20 日，乘客包括貝索斯、他的兄弟和其他幾人。

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