12 月 6 日消息，美國當(dāng)?shù)貢r間上周六，聯(lián)合發(fā)射聯(lián)盟公司 (ULA) 宣布推遲了利用阿特拉斯 5 號 (Atlas 5) 火箭為美國宇航局(NASA)發(fā)射激光通信中繼演示(LCRD)任務(wù)的計劃，理由是發(fā)射臺地面存儲系統(tǒng)存在煤油燃料泄漏。現(xiàn)在，發(fā)射時間被重新安排在周二上午。
ULA 公司在 4 日晚上 7 點左右宣布推遲發(fā)射，當(dāng)時距離 5 日黎明前的發(fā)射倒計時已經(jīng)很近。ULA 在聲明中稱：“在最初的操作中，我們在 RP-1 地面存儲系統(tǒng)中發(fā)現(xiàn)燃料泄漏。”RP-1 是高度精煉過的火箭級煤油燃料，為阿特拉斯 5 號火箭第一級上的 RD-180 發(fā)動機(jī)充當(dāng)燃料。
這種煤油燃料原定于美國當(dāng)?shù)貢r間上周五(3 日)下午加注到阿特拉斯 5 號火箭上，隨后火箭被從 ULA 的垂直集成設(shè)施送到卡納維拉爾角第 41 號發(fā)射臺。但燃料加載被推遲到周六，ULA 沒有說明為什么該公司無法在周五完成這個過程。火箭發(fā)射團(tuán)隊通常在發(fā)射前幾個小時將低溫推進(jìn)劑灌入阿特拉斯 5 號。
ULA 最初宣布將重新發(fā)射時間安排在周一，但該公司代表周日下午宣布，團(tuán)隊需要更多時間測試燃料樣本，以確保煤油在泄漏期間沒有受到污染。ULA 還表示，地面存儲系統(tǒng)的維修工作已于周日下午完成。新的目標(biāo)發(fā)射時間是周二凌晨 4 點零 4 分，發(fā)射窗口有兩個小時。
阿特拉斯 5 號火箭此次將為 NASA、美國國家核安全管理局以及臺空軍發(fā)射兩顆衛(wèi)星，這些衛(wèi)星承載著一系列技術(shù)原型和實驗，美國軍事工程師將測試它們是否準(zhǔn)備好用于未來的太空作戰(zhàn)任務(wù)。
其中較大的衛(wèi)星名為 STPSat 6，由諾斯羅普?格魯曼公司 (Northrop Grumman) 制造，搭載著 NASA 的激光通信實驗和美國國家核安全管理局的有效載荷。軍方還沒有透露此次任務(wù)中其他實驗的細(xì)節(jié)，但官員們表示，他們通常會測試與空間域感知、空間天氣監(jiān)測和通信相關(guān)的技術(shù)。
能夠收集比以往任何時候都多的數(shù)據(jù)的新技術(shù)和儀器正越來越多地被用于太空任務(wù)。因此，為了盡快、盡可能安全地將這些數(shù)據(jù)傳回地球，NASA 計劃用激光通信取代目前老式的射頻通信技術(shù)。
今年 5 月 12 日，NASA 宣布，其激光通信中繼演示 (LCRD) 任務(wù)將于今年夏天發(fā)射，以演示這些技術(shù)的效果。激光通信將極大地改善數(shù)據(jù)傳回地球的方式，加快整個過程，并成功地傳輸比目前射頻系統(tǒng)多 10 到 100 倍的數(shù)據(jù)。例如，目前一張火星地圖需要大約 9 周的時間才能傳輸?shù)降厍蛏希辛思す馔ㄐ?，這一時間將縮短到 9 天。
第二顆衛(wèi)星名為 LDPE 1，它將被安裝在阿特拉斯 5 號有效載荷整流罩內(nèi)，位于 STPSat 6 衛(wèi)星的下方。LDPE-1 擁有自己的技術(shù)實驗?zāi)繕?biāo)，并將擁有自己的推進(jìn)系統(tǒng)來在太空中機(jī)動。阿特拉斯 5 號火箭的目標(biāo)是在升空約 7 小時后，在赤道上空超過 3.6 萬公里地球同步軌道上發(fā)射這兩顆衛(wèi)星。
